Plus de 125 enfants d’âge préscolaire du Manitoba reçoivent un soutien supplémentaire alors qu’ils se préparent à tout ce qui les attend au cours de leur enfance : l’école, les amitiés et l’appartenance à une communauté. Ces petits sont atteints d’autisme et peuvent avoir besoin d’un niveau de soutien différent, ce que St.Amant est heureux d’offrir dans le cadre du Programme d’apprentissage préscolaire pour autistes.
La plupart des enfants soutenus par St. Amant sont dans des garderies communautaires, mais il y existe trois salles de classe St.Amant à Winnipeg. Chaque espace dispose d’un type différent de salle de régulation, orienté vers les élèves qui sont dans la prématernelle pour l’année. Ces espaces ont été financés par la Fondation St.Amant, qui s’efforce d’améliorer la qualité de vie et d’apporter de la joie, de créer des liens et un peu d’aventure dans la vie des personnes soutenues par St.Amant.
« Ces salles de régulation, que nous appelions auparavant salles sensorielles, offrent un soutien différent à chaque enfant », explique Duong Ramon, directrice des programmes d’autisme à St.Amant. « Un enfant peut vouloir écouter sa chanson préférée. Un autre a peut-être besoin d’une lumière tamisée, de lire un livre ou simplement de passer un moment tranquille. Nous voulons que les enfants se sentent en sécurité lorsqu’ils arrivent ici et qu’ils aient accès à différents espaces en fonction de leurs besoins. »
« Nous avons tous envie d’appartenir à un groupe », poursuit Ramon. « Nous voulons donc nous assurer que nous aidons les enfants à acquérir des compétences fondamentales d’une manière amusante. Ils jouent, mais ils travaillent dur aussi! Ils apprennent à jouer avec les autres, à se sentir en sécurité, à s’habituer à de nouveaux espaces et à de nouveaux lieux. »
L’autonomie et les choix des enfants sont toujours mis à l’avant-plan. « Les enfants autistes peuvent s’exprimer de différentes manières », explique Ramon. « Certains utilisent des mots, d’autres des gestes et le contact visuel. Chaque enfant a la possibilité de faire des choix, ce qui signifie que nos classes s’adaptent toujours à ceux présents ce jour-là. Nous avons normalement une dizaine d’élèves par classe, plus leur accompagnateur, et il est donc très important de disposer d’un espace où les plus petits peuvent avoir un temps de régulation. »
Alors que l’équipe des programmes d’autisme fait appel à la créativité et à l’autodétermination pour aider les jeunes enfants à apprendre et à grandir, la communication et les liens avec les familles sont très importants. « Nous considérons chaque enfant pour ce qu’il est, et nous voulons qu’il se sente vu, entendu et respecté », explique Ramon. « Nous devons donc apprendre à connaître ces enfants et avoir des discussions continues avec les familles parce que nous voulons vraiment comprendre ce qui est important pour ces enfants. Qu’est-ce qui leur apporte de la joie ? À partir de là, nous leur laissons le temps et l’espace pour explorer ensemble. »
Les enfants ne sont pas les seuls à bénéficier du soutien de St.Amant. Récemment, les programmes d’autisme ont lancé un camp d’été, mais aussi une réunion de famille qui a rassemblé 120 personnes vivant avec un enfant autiste. « Il était réconfortant de voir les familles prendre leur téléphone pour échanger des numéros », se souvient Ramon. « Nous espérons que notre programme pourra continuer à se développer, mais nous espérons aussi qu’une communauté tissé serré continuera à se former parmi les familles ici. »
Duong est reconnaissante à tous ceux et celles qui contribuent au succès du Programme d’apprentissage préscolaire pour autistes à St.Amant. « Je suis extrêmement fière que l’équipe soit centrée sur l’enfant et la famille », dit-elle. « Trois d’entre elles ont récemment participé à une réunion d’équipe pour nous aider à mieux comprendre leur expérience et leurs besoins. C’était très fort et très généreux de leur part. Nous sommes si bien entourés ! »